Selon le D^re Rima Rozen, directrice scientifique à l'HME et directrice scientifique intérimaire de l'Institut de recherche du CUSM, une dose quotidienne d'acide folique peut réduire le risque de donner naissance à un enfant atteint de malformations congénitales, comme le spina bifida.

Le D^re Rima Rozen enjoint aux femmes en âge de procréer de prendre leurs vitamines! Une dose quotidienne d'acide folique peut réduire le risque de donner naissance à un enfant atteint de malformations congénitales, comme le spina bifida.

« C'est probablement l'un des renseignements de santé publique les plus importants à connaître », dit le D^re Rozen, directrice scientifique à l'Hôpital de Montréal pour enfants et directrice scientifique intérimaire de l'Institut de recherche du Centre universitaire de santé McGill (CUSM). Les lignes directrices médicales recommandent aux femmes en âge de procréer de prendre chaque jour des vitamines contenant 400 microgrammes d'acide folique.

Selon l'Association de spina bifida et d'hydrocéphalie du Québec, un enfant sur mille naît avec le spina bifida. Au cours du développement fœtal, lors de la formation du tube neural, qui devient par la suite le cerveau et la colonne vertébrale, les cellules de la plaque neurale se replient sur elles-mêmes pour former un tube », dit Rima Rozen. « Si elles ne se ferment pas à temps, il reste une ouverture dans la colonne vertébrale ou le cerveau. » Toute une gamme de problèmes peuvent alors surgir. De grandes ouvertures dans le cerveau, l'anencéphalie, sont incompatibles avec la vie. Les malformations de moindre intensité de la colonne vertébrale peuvent entraîner des problèmes neurologiques ou des troubles de la vessie. « Ces problèmes sont relativement courants dans le spina bifida », dit le D^re Rozen. Cela cause des retards de développement et divers handicaps physiques chez l'enfant, qui touchent particulièrement les membres inférieurs.

Le tube neural se forme dès le début de la grossesse, à la troisième ou quatrième semaine de gestation. L'acide folique, appelé aussi folate, est une vitamine B qui aide l'organisme à produire constamment de nouvelles cellules et à les garder saines. Il est particulièrement important au cours du développement fœtal. « Les femmes devraient prendre de l'acide folique dans les années où elles sont en âge de procréer, qu'elles aient ou n'aient pas l'intention de devenir enceintes », rapporte le D^re Rozen. « Un grand nombre de grossesses ne sont pas planifiées et au moment où la femme se rend compte qu'elle est enceinte, vers quatre ou six semaines, il est parfois déjà trop tard pour prévenir ce genre de malformations. »

Le D^re Rozen étudie les voies de l'acide folique depuis une dizaine d'années et elle est devenue une sommité en la matière. Son laboratoire a isolé le gène de la méthylènetétrahydrofolate réductase (MTHFR), clé du métabolisme de l'acide folique, et identifié une mutation courante de la MTHFR. Deux copies de cette mutation, observées chez environ 10 ou 15 pour cent des Nord-Américains et des Européens, augmentent le risque d'avoir des enfants atteints de spina bifida et peut-être aussi d'autres types de troubles de la reproduction ou de malformations congénitales. Tout le monde a besoin d'acide folique, mais les femmes qui présentent des mutations du gène MTHFR ont de la difficulté à métaboliser l'acide folique sous une forme utilisable par l'organisme. Elles risquent donc davantage de donner naissance à des enfants présentant des malformations du tube neural.

Le D^re Rozen évalue actuellement les effets du folate sur la grossesse et les malformations congénitales chez les souris porteuses d'un gène MTHFR défectueux. « Nous pouvons traiter ces souris en leur donnant divers dosages de folate dans leur alimentation. Nous nous penchons sur le nombre de grossesses, de fausses couches, de retards de développement, de malformations congénitales, etc. chez les souris. » Elle espère que cette recherche aidera à mieux comprendre les rôles de la MTHFR et de la supplémentation de folate dans la santé humaine et la grossesse.

Outre la prévention des malformations du tube neural, les suppléments d'acide folique peuvent avoir d'autres effets positifs. « Qu'une femme ait une déficience génétique du métabolisme du folate ou n'en reçoive pas assez dans son alimentation, le supplément de folate peut aussi prévenir les complications de la grossesse », dit Rima Rozen. « Certaines données suggèrent qu'une déficience en folate pourrait aussi causer un nombre accru de fausses couches ou de complications de la grossesse. » En outre, une insuffisance de folate et des mutations de la MTHFR joueraient un rôle dans la coronaropathie et dans l'accident vasculaire cérébral. Par conséquent, tant les hommes que les femmes pourraient bénéficier de la présence d'une quantité adéquate de folate dans leur alimentation.

Il y a deux ans, Santé Canada a lancé une campagne nationale de sensibilisation sur l'importance de l'acide folique avant et pendant la grossesse pour la prévention des malformations congénitales. Depuis janvier 1998, les céréales et produits du blé au Canada sont enrichis d'acide folique en vue de hausser la consommation alimentaire de folate. Selon le D^re Rozen, il y a déjà des études qui montrent que le phénomène est corrélé avec un taux décroissant de naissances avec des malformations congénitales du tube neural. Mais la popularité des régimes faibles en hydrates de carbone, qui réduisent de façon importante ou éliminent les produits céréaliers enrichis de folate, pourrait augmenter le risque de malformations congénitales du tube neural. Dans un article du Globe and Mail daté du 20 mars 2004, plusieurs experts ont critiqué cette mode et en ont souligné les dangers.

Pour sa part, le D^re Rozen n'est pas excessivement inquiète de ces régimes en ce qui concerne la consommation de folate. « Les hydrates de carbone ne sont pas les principales sources d'acide folique; ce sont les légumes verts, comme les épinards et le brocoli. Si on prend 400 microgrammes d'acide folique dans sa vitamine quotidienne, un régime faible en hydrates de carbone n'est pas problématique sur le plan du spina bifida. » Elle souligne que les médecins recommandent aux femmes les suppléments d'acide folique parce que l'alimentation à elle seule pourrait ne pas en fournir suffisamment. « Il est difficile d'imaginer quelqu'un qui mangerait tous les jours une grande assiettée de brocoli! »

- Balbir Gill